2026年9月初旬、益城町赤井へ。

9月の初め、まだ残暑の厳しい益城町赤井を訪れました。

サンジ像のある「ユナイテッドトヨタ キズナアリーナ益城（益城町総合体育館）」の近く、

国道443号線から住宅街へ進むと、

突然、「ざざざ」と勢いよく流れる水の音が聞こえてきます。

現れるのが、赤井水源と赤井観音堂です。

水は驚くほど透明で、石の間を勢いよく流れています。

水路には小さな赤い橋が架かり、緑の中に赤い橋がよく映えていました。

まだ夏の暑さが残る日でしたが、水辺に立つとひんやり。

水の流れる音も心地よく、住宅街の中とは思えない静かな空気が漂っています。

長い歴史を持つ観音堂

その湧水のすぐそばに建つのが、

益城三十三ヶ所めぐりの第一番札所・赤井観音堂です。

堂前の説明板によると、赤井の観音堂の歴史は鎌倉時代の終わり頃までさかのぼります。

かつては天台宗系の福田寺の里寺として観音寺院があり、

室町時代には木山氏が赤井に城を築いたことで、観音寺院は現在の住宅地付近へ移されたそうです。

その後、江戸時代には住職のいない観音堂となり、

昭和の道路拡張によって現在の場所へ移されました。

小さなお堂ですが、そこには何百年もの歴史が重なっています。

きらきらと輝く千手観音

堂内には、千手観音菩薩、不動明王、毘沙門天が祀られています。

中を拝見すると、きれいに整えられた空間の中で、

千手観音菩薩が光を受けてきらきらと輝いていました。

開け放たれたお堂には、ふわっと風が入ってきます。

訪れたとき、周囲には誰一人いませんでした。

それなのに、寂しさはありません。

きれいに手入れされたお堂、水の音、涼しい風。

誰もいないのに、そっと見守られているような、

不思議な安心感のある場所でした。

「来たときよりも美しく」

水辺には、不思議なものが。

竹に藁で作られたものが結び付けられています。

調べてみると、赤井地区では夏の土用の頃に「川祭り」が行われ、

水の恵みや子どもの水難防止などを願って、藁苞（わらづと）などを水辺に供える風習が残っているそうです。

そして、印象に残ったのが、周辺の美しさ。

水路にも周囲にもゴミはなく、お堂の中もきれいに整えられていました。

地域の人たちが、この場所を大切に守っていることが伝わってきます。

透明な水が流れ、小さな赤い橋が架かり、そのすぐそばに古くからの観音堂がある。

水と祈りと暮らしが、ひとつの風景になっている場所です。

訪れる際は、住宅街の中にある場所なので、地域の方の生活や通行の妨げにならないよう静かに見学をお願い致します。

そして、「来たときよりも美しく」を心がけましょう。